河南地处中原，禹分天下为九州，河南所在的豫州位于中心位置，因此，河南又波称为中州、中土、中原。一直到今天，河南人表示同意还会说“中”。地理位置是历代统治者选择国都的关键因素之一，河南历史上位于天下之中，水陆交通便利，便于同全国各地的联系，这是河南古都众多的因素之一。
河南古称豫州，“豫”字从“予”、从“象”，甲骨文中也有“狩猎获象”的记述，今天的考古发掘，也证实了河南境内曾经生活着成群的野象。表明古代河南地区，有着适宜的自然环境、温暖的气候和丰沛的降水。这为中原地区农业生产的开展，创造了优越的条件，使这一地区，成为我国最早开展农业生产活动的地区之一。
河南大学教授程遂营认为：“在原始农业出现以后，直到7世纪中期以前的多年时间里，中原地区农业生产水平，往往代表着全国的最高水平。”古代河南地区是一片富饶之地，足以解决当时统治集团的物质需求，这为都城的建立提供了强大的经济保障。
优越的自然条件，使河南地区成为中华民族的发源地一，早在五六十万年前，南召猿人已经在河南境内繁衍生息，其属于旧石器时代早期人类。距今年前，河南进入新石器时代，裴李岗文化、仰韶文化是其中的典型代表。到了距今年左右，河南进入了父系氏族时代，大量发现的龙山文化遗址，是这一时期的历史见证，而传说中的“三皇五帝”，就活动在这个时代，这也是河南古都文化的萌芽时期。
据史书记载，伏羲都陈，即今之淮阳；黄帝都于有熊，即今之新郑；颛顼都于高阳，即今之濮阳：帝喾都于亳，即今之偃师。不过，由于年代过于久远，这些古都如今已难觅其踪了。公元前21世纪，中国历史上第一个奴隶制王朝夏朝建立。据文献记载，河南登封嵩山地区，是夏王朝初期活动的中心区域。史载“禹都阳城”，阳城就在今天登封告城镇附近。
在告城镇西约1公里的王城岗，发现了二期龙山文化城堡遗址，这是我国首次发现的龙山文化中晚期的城堡遗址，科学测定年代为±65年，这也是目前我国发现的最早的古城堡遗址之一。另一个被认为是夏文化遗址的二里头宫殿遗址，位于河南省偃师市西南，考古发掘证明其为一组廊庑形式的建筑群，布局严整，层次分明，基本上具备了宫殿建筑的特点和规模；开了中国宫殿建筑的先河。
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